Όπως κάθε φθινόπωρο, έτσι και φέτος ήρθε η στιγμή για το –καθιερωμένο πλέον- dashboard update του Xbox 360. Η είδηση ήταν γνωστή εδώ και καιρό, ενώ ήδη αρκετοί χρήστες είχαν την ευκαιρία να δουν από πρώτο χέρι, μέσα από την beta που έλαβε χώρα, τις αλλαγές τις οποίες η εταιρεία του Redmond ετοιμάζει, με τα νέα features, τα tweaks του interface και το επιπλέον περιεχόμενο για το dashboard. Η αλήθεια είναι πως το φετινό update δε φέρνει τη ριζική αναμόρφωση που έφερε το περσινό, ωστόσο οι μικρές αλλαγές μπορούν να έχουν μεγάλα αποτελέσματα. Τι όμως μπορούμε να περιμένουμε; Ας ρίξουμε μια ματιά.
Το περσινό update, στα πλαίσια του Metro UI, εισήγαγε τα tiles,σε μια σειρά από panels που περιείχαν τις βασικές πληροφορίες της κάθε κατηγορίας στην κεντρική οθόνη. Τι μπορούμε λοιπόν να περιμένουμε φέτος; Περισσότερα tiles, η εισαγωγή των οποίων όμως προκαλεί κάποια ερωτηματικά. Δε χρειάζεται ιδιαίτερη παρατηρητικότητα άλλωστε για κάποιον να συνειδητοποιήσει πως κάθε ενότητα του dashboard έχει γεμίσει στη κυριολεξία με tiles, τα οποία προσφέρουν πρόσβαση σε βασικές λειτουργίες, διαφημίσεις περιεχομένου και προτάσεις τίτλων.
Η Microsoft φαίνεται πως αποφάσισε να εγκαταλείψει την ιδέα ενός κεντρικού, μεγάλου μεγέθους, tile το οποίο λειτουργεί σαν slider, απεικονίζοντας τις μεγαλύτερες και πιο πρόσφατες κυκλοφορίες. Τη θέση του κατέλαβαν μικρότερα tiles, 9 – 12 στον αριθμό σε κάθε ενότητα, με καθένα από τα οποία επιτυγχάνεται η απευθείας πρόσβαση στον τίτλο/υπηρεσία που απεικονίζουν. Από μια άποψη κάτι τέτοιο μπορεί να χαρακτηριστεί και ως καλύτερη εκμετάλλευση του χώρου, αφού κάποιοι χρήστες μπορεί να μην ήθελαν να περιμένουν/μετακινήσουν το slider για να δουν τις διαθέσιμες επιλογές, από την άλλη όμως ο χώρος της κάθε ενότητας έχει γεμίσει από πληροφορίες, οι οποίες αρκετές φορές δεν ενδιαφέρουν τον χρήστη. Περισσότερο απ’ όλα φαίνεται να έχει ευνοηθεί η ενότητα του Game Marketplace, όπου έχει γίνει ένας καλύτερος διαχωρισμός στις καρτέλες (με τα arcades, games on demand, add-ons και extras σε ξεχωριστές ενότητες) και μια πιο ελκυστική εικόνα που ίσως και να βοηθάει περισσότερο στο browsing των τίτλων.
Μια αρκετά καλή προσθήκη είναι η προσθήκη προτάσεων (recommendations) στις ενότητες, με τις οποίες το dashboard προτείνει τίτλους και add-ons σύμφωνα με ότι έχουμε παίξει στο παρελθόν. Τις περισσότερες φορές οι προτάσεις είναι αρκετά εύστοχες (Παίξατε το Renegade Ops και το Mercury Hg; Γιατί δε δοκιμάζετε το Burnout Crash;), ενώ όσες φορές δεν είναι, μας δίνεται η δυνατότητα να αξιολογήσουμε ή και να επιλέξουμε πως δε μας ενδιαφέρει η εν λόγων πρόταση, η οποία θα αντικατασταθεί από μια άλλη. Επίσης, στη κεντρική ενότητα μας δίνεται η δυνατότητα να κάνουμε pin τους αγαπημένους μας τίτλους/εφαρμογές, για να μπορούμε να έχουμε άμεση πρόσβαση σε αυτά μέσω ενός μενού, μια λειτουργία η οποία ωστόσο διαφέρει αρκετά με την αντίστοιχη των Windows Phone και Windows 8. Μια ακόμη αλλαγή είναι η μετονομασία του “Quickplay” tile σε “Recent”, στην οποία μπορούμε να περιηγηθούμε γρήγορα στους τελευταίους τίτλους/εφαρμογές που έχουμε τρέξει, καθώς η ενσωμάτωση της εν λόγω λειτουργίας στο Xbox Guide, μέσα από την ενότητα “Games & Apps”.
Αναμφισβήτητα, η μεγαλύτερη προσθήκη του φετινού dashboard update δεν είναι άλλη από την εισαγωγή το Internet Explorer, επιτρέποντας πρόσβαση στο internet από την κονσόλα μας. Η αλήθεια είναι πως η ιδέα του web browsing μέσα από τη τηλεόραση φαντάζει ως μια ευχάριστη εμπειρία, η πραγματικότητα ωστόσο απέχει αρκετά. Ο Internet Explorer για το Xbox 360 θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως… ιδιότροπος web browser, με αρκετές παραξενιές και ελλείψεις που είναι αρκετές να αποθαρρύνουν και τους πιο τολμηρούς.
Αρχικά, η απόδοσή του δεν είναι σταθερή, με την πλοήγηση να γίνεται απρόσκοπτα σε κάποια site, ενώ σε άλλα οι ταχύτητες φόρτωσης να θυμίζουν εποχές… dial up – και τα «κοψίματα» στη πλοήγηση να είναι παραπάνω από αρκετά. Ο browser είναι επίσης ασύμβατος με τα περισσότερα streaming videο, με τα περισσότερα site (όπως το YouTube) να ζητούν εγκατάσταση του Flash Player.
Δυστυχώς, ο ίδιος ο browser δεν είναι όσο εύχρηστος θα έπρεπε. Όταν θα χρειαστεί να πληκτρολογήσουμε κάποιο url, για παράδειγμα, θα πρέπει να πληκτρολογήσουμε τα γράμματα ένα-ένα (μέχρι στιγμής, λογικό), με τον κέρσορα. Γιατί η Microsoft επέλεξε να αγνοήσει την «παραδοσιακή» μέθοδο εισαγωγής χαρακτήρων παραμένει ένα μυστήριο. Ο κέρσορας μπορεί να λειτουργεί ικανοποιητικά με τον αναλογικό μοχλό, όπως είναι εύκολα κατανοητό όμως, η εισαγωγή χαρακτήρων είναι μια υπόθεση χρονοβόρα και κουραστική.
Μια ευχάριστη προσθήκη στον Internet Explorer είναι αυτή του Web Hub. Με το πλήκτρο “Y” έχουμε πρόσβαση σε ένα ευχάριστο (και μινιμαλιστικό) μενού, με την URL bar και μια οριζόντια λίστα από τα favorites, recent ή featured sites. Το αρνητικό είναι πως και εδώ η πλοήγηση γίνεται με τον κέρσορα, κάτι που θα μπορούσε να αλλάξει με ένα απλό toggle ή ακόμα και το Kinect. Μετά από λίγη ώρα πλοήγησης βέβαια, σίγουρα θα παρατηρήσει κανείς τις αναφορές της Microsoft στο SmartGlass – και πως μπορεί κάποιος να πλοηγηθεί στον Internet Explorer μέσα από μια SmartGlass συσκευή, κάτι που σίγουρα θα προσέθετε αρκετούς πόντους στην ευχρηστία της εφαρμογής, ωστόσο προς το παρόν δεν είναι διαθέσιμο.
Φέρνει λοιπόν το καινούριο dashboard update τις σωστές αλλαγές και τις σωστές προσθήκες για να αναβαθμίσει την εμπειρία του χρήστη; Η απάντηση δεν είναι και τόσο εύκολη. Από τη μία, τα διασκεδαστικά ratings και suggestions προσφέρουν μια ευχάριστη αλλαγή, από την άλλη όμως ο μεγάλος αριθμός των tiles σε κάθε ενότητα δεν αργεί να κουράσει και να μπερδέψει τον χρήστη. Ορισμένα στοιχεία θα μπορούσαν να ενσωματωθούν καλύτερα, όπως για παράδειγμα το pin – με το οποίο θα μπορούσαν οι χρήστες να «καρφιτσώσουν» στο dashboard αυτά που αυτοί θέλουν και όχι αυτά που τους επιβάλλει το ίδιο το dashboard, ή το Kinect, του οποίου η χρησιμότητα δεν ξεφεύγει από την απλή περιήγηση στις καρτέλες. Ο Internet Explorer από την άλλη δε πρόκειται να δώσει τη λύση σε όσους σκέφτηκαν την πλοήγηση στο internet μέσω της κονσόλας, με δύσκολα controls, προβληματικό browsing και ελλιπείς δυνατότητες.
Η εντύπωση που δίνει το νέο dashboard είναι αυτή της υπερβολής. Υπερβολικά πολλά tiles, υπερβολικά πολλές πληροφορίες. Στη προσπάθειά της να κάνει το dashboard πιο απλό και αποδοτικό, η Microsoft φαίνεται πως… υπερέβαλλε, με τα αποτελέσματα να είναι μάλλον τα αντίθετα από τα αναμενόμενα.