Αν φανταστούμε το gaming σαν έναν ουρανοξύστη (που ακόμα χτίζεται στα πάνω επίπεδα), τότε η Rare σίγουρα είναι μια ολόκληρη κολόνα, κάτω στα θεμέλια. Η ιστορία της και το τι έχει προσφέρει σαν στούντιο τα τελευταία 33 χρόνια είναι ένα κείμενο από μόνο του. Όταν, λοιπόν, ανακοινώθηκε ότι δούλευε σε ένα exclusive adventure game για το Xbox με κεντρικό θέμα τους πειρατές, ενθουσιάστηκα.
Επιτέλους μετά από 3 χρόνια και αρκετές συμμετοχές στα Alpha testing το Sea of Thieves είναι εδώ. Καταφέρνει άραγε να ανοίξει τα πανιά του και να πιάσει ούριο άνεμο ή πέφτει σε ύφαλο και, τελικά, βυθίζεται;
Το SoT είναι ένας multiplayer-only adventure τίτλος, όπου ουσιαστικά αναλαμβάνεις τον ρόλο ενός πειρατή και σκοπός σου είναι να κυνηγήσεις θησαυρούς, δόξα, και περιπέτεια.
Δεν υπάρχει κάποιο σενάριο ή linear αποστολές. Αντιθέτως, την ιστορία την «γράφουν» οι παίχτες οι ίδιοι, όπως εκείνοι διαλέγουν. Αρχικά να πούμε ότι υπάρχουν δύο τύποι καραβιών, το Sloop που είναι για 1 ή 2 άτομα και το Galleon που είναι για 3 ή 4.
Η κεντρική ιδέα είναι ότι υπάρχουν 3 διαφορετικά factions που δίνουν αποστολές: οι Gold Hoarders, οι Merchants, και οι Order of Souls. Τα quests των Gold Hoarders έχουν να κάνουν με το να βρίσκεις θησαυρούς, είτε διαβάζοντας χάρτες που δείχνουν το πολυπόθητο «Χ» ή λύνοντας γρίφους. Οι Merchants σου αναθέτουν αποστολές που έχουν να κάνουν με εμπορεύματα και σου δίνουν ένα νησί παράδοσης και ένα χρονικό όριο για να τις τελειώσεις. Αυτά κυρίως είναι ζώα, που πρέπει να πιάσει και να αιχμαλωτίσει ο παίχτης μόνος του. Τέλος, οι Order of Souls δίνουν αποστολές που έχουν να κάνουν με combat περισσότερο, καθώς κυνηγάς bounties σε skeleton captains, που τους βρίσκεις σε νησιά μαζί με το πλήρωμά τους.
Κάθε faction έχει το δικό του rank, που ανεβαίνει καθώς ολοκληρώνεις αποστολές. Εκτός από αυτό, κάθε αποστολή σου δίνει χρυσό ως ανταμοιβή για κάθε αντικείμενο που γυρνάς και παραδίδεις, ανάλογα με το πόσο σπάνιο και πολύτιμο είναι. Ο μόνος τρόπος για να ξοδέψει ο παίχτης τον χρυσό αυτό είναι πάνω σε cosmetic items, είτε ρούχα και weapon skins, ή πανιά και αξεσουάρ για το πλοίο. Σε αυτό το σημείο να τονιστεί ότι όλα τα πλοία και όλα τα όπλα είναι μεταξύ τους ίδια σε damage και ταχύτητα. Αυτό έχει γίνει με το σκεπτικό ότι οι καινούργιοι παίχτες που μπαίνουν στον σέρβερ να μπορούν να αντιμετωπίσουν στα ίσια ένα πλήρωμα που έχει πολλές ώρες στο παιχνίδι – κάτι το οποίο λόγω του ύφους του τίτλου, με βρίσκει σύμφωνο.
Άντε και μπήκε ο παίχτης στον σέρβερ, πήρε και μια αποστολή να κάνει. Ήρθε η ώρα να σαλπάρει. Εδώ το παιχνίδι κερδίζει πολύ καθώς τα sailing mechanics αν και απλά στην λογική τους, είναι δύσκολα και απαιτούν συνεργασία. Το Sloop ως μικρότερο καράβι είναι και ευκολότερο να το κουμαντάρει κάποιος, ακόμα και μόνος του.
Το Galleon όμως, απαιτεί μια αρμονία μεταξύ του πληρώματος και ο καθένας να βοηθάει όταν χρειάζεται. Αρχικά πρέπει να σηκωθεί η άγκυρα, μετά να βρεθεί το νησί που πρέπει να πάμε στο Map Table έτσι ώστε να αποκτήσουμε μια πορεία. Μετά κατεβαίνουν τα πανιά, τα οποία όμως απαιτούν συνεχής επιτήρηση καθώς ο άνεμος αλλάζει συχνά. Θα πρέπει να δίνουν οδηγίες ο ένας παίχτης στον άλλο για ότι συμβαίνει στο πλοίο και στην γύρω θάλασσα, έτσι ώστε να φτάσουμε με ασφάλεια στον προορισμό μας. Άμα ανοίξει κάποια τρύπα στο πλοίο πρέπει κάποιος να την μπαλώσει όσο κάποιος άλλος αδειάζει τα νερά. Είναι μια ομαδική δουλειά που όμως αποφέρει στο τέλος.
Οπτικά το παιχνίδι είναι πανέμορφο, καθώς χρησιμοποιεί την Unreal Engine 4 στο έπακρο. Πολύ συχνά το τοπίο στον ορίζοντα θυμίζει πίνακα της Γαλλικής Αναγέννησης, ενώ τα water physics είναι πρωτοποριακά και τόσο ρεαλιστικά που θες να βουτήξεις μέσα να δροσιστείς. Η Rare χρησιμοποιεί μια τεχνική που λέγεται Tessellation για να δημιουργεί αυτά τα ρευστά και τόσο ρεαλιστικά κύματα, που αν και «βαραίνει» το game, σίγουρα αξίζει. Το παιχνίδι είναι στα 30fps σταθερό και στο Xbox One και στο Xbox One X, εκεί με 4K ανάλυση όμως. Ο φωτισμός και οι σκιές είναι επίσης εξαιρετικά και έρχονται να δέσουν κουτί με τα νησιά, την θάλασσα, και τα καράβια. Τέλος, ο ήχος αποτελείται κυρίως από ένα σύνολο απαλών μελωδιών που συνοδεύουν καταπληκτικά τον παίχτη στην ανοιχτή θάλασσα.
Κάθε σέρβερ χωράει μέχρι 6 καράβια, νούμερο το οποίο για το μέγεθος του κόσμου είναι λογικό. Υπάρχουν sessions που δεν έχω δει άλλο καράβι για αρκετή ώρα, και άλλα που ξαφνικά 4 διαφορετικά πληρώματα καταλήγουμε σε μια επική ναυμαχία. Όταν συναντάς άλλους παίχτες δεν ξέρεις σχεδόν ποτέ πως θα καταλήξει, το οποίο και είναι η μαγεία του SoT. Αυτά τα τυχαία interactions δίνουν μια φρεσκάδα που το παιχνίδι όχι μόνο χρειάζεται, αλλά βασίζεται και πάνω σε αυτή. Τα περισσότερα πληρώματα θα προσπαθήσουν να βουλιάξουν όποιο καράβι δουν, αλλά υπάρχουν και άτομα που είναι φιλικά, ουδέτεροι έως αδιάφοροι, ή ακόμα που θα γίνουν άτυπο μέλος του δικού σου πληρώματος και θα σε βοηθήσουν. Και λέω άτυπο γιατί αυτό δεν είναι intended game mechanic, είναι απλά η ομορφιά του παιχνιδιού και του κόσμου που το παίζει.
Ο κόσμος του SoT δεν είναι μόνο γεμάτος από τυχαία interactions μεταξύ των παιχτών, αλλά και από τυχαίων γεγονότων που στο σύνολό τους, προσφέρουν στην τελική εμπειρία. Υπάρχουν καταιγίδες που δημιουργούνται και κινούνται τυχαία μέσα στον χάρτη, που αν πέσεις πάνω τους κάνεις τον σταυρό σου για να μην βουλιάξεις. Ένα ακόμα τυχαίο γεγονός είναι το μυθικό Κράκεν. Εμφανίζεται από το πουθενά και σκοπός του είναι να καταστρέψει το πλοίο ολοσχερώς. Φήμες λένε ότι απλά θέλει να σε κάνει αγκαλιά, αλλά αυτά είναι 10 πλοκάμια παραπάνω από όσα θέλω στις αγκαλιές μου. Ακόμα, υπάρχουν και τα Fort Raids, που οι παίχτες πρέπει να επιβιώσουν από 10 waves σκελετών και να νικήσουν στο τέλος το boss που έχει και το κλειδί για το vault. Είναι μια δύσκολη διαδικασία καθώς κάθε διαφορετικό class σκελετών έχει και διαφορετικές ιδιότητες, ενώ άμα έρθει και άλλο πλήρωμα που θέλει να κλέψει τον κόπο σου, τα πράγματα περιπλέκονται ακόμα περισσότερο. Η ανταμοιβή στο τέλος βέβαια είναι πλούσια και αξίζει τον κόπο και την ώρα.
Η αλήθεια είναι ότι το παιχνίδι είναι κάπως φτωχό από content, καθώς μετά από κάποιες ώρες παιχνιδιού αισθάνεσαι ότι τα έχεις δει όλα και ότι επαναλαμβάνεται λίγο. Οι ίδιες αποστολές ξανά και ξανά, με μοναδικό στόχο τα cosmetic items που δεν έχουν και κάποια σημαντική ποικιλία. Ένας άτυπος στόχος του παιχνιδιού είναι να φτάσει ο παίχτης rank 50 σε όλα τα factions, που τότε γίνεται Legendary πειρατής και ξεκλειδώνει κάποιο content. Η Rare πάντως έχει πει ότι θα προσθέτει πράγματα συνέχεια στο παιχνίδι, δωρεάν. Η αλήθεια είναι ότι έχουμε δει πράγματα σε trailer και εικόνες που ακόμα δεν είναι στο game. Εκτός του, κάπως φτωχού, content, από την πρώτη εβδομάδα κυκλοφορίας δεν έλειψαν τα προβλήματα με τους σέρβερ λόγω των πολλών παιχτών, που όμως σταδιακά έχουν αρχίσει και διορθώνονται.
Γενικά το παιχνίδι έχει ένα ενδιαφέρον και μια ομορφιά που δεν συναντάται σε άλλο παιχνίδι εύκολα. Ναι μεν το περιεχόμενο είναι λίγο, δεν υπάρχει κάποιο lore από πίσω που να σε καθοδηγεί, και μετά από λίγο οι αποστολές γίνονται επαναλαμβανόμενες.
Αλλά το SoT είναι ένα game που σου λέει ότι ο παίχτης φτιάχνει την δική του ιστορία και περιπέτεια. Και έχει δίκιο, γιατί το μεγαλύτερο asset του τίτλου είναι οι παίχτες οι ίδιοι και οι πράξεις τους στο πέλαγος του Sea of Thieves. Σε κάθε περίπτωση, το μπαλάκι πλέον είναι στο γήπεδο της Rare, μιας και το παιχνίδι έχει αυτή τη στιγμή μια δυνατή απήχηση και πάρα πολλούς παίχτες μέσα, που ζητάνε να μάθουν τα μελλοντικά σχέδια του στούντιο για το παιχνίδι.
Προσωπικά ελπίζω να μας δώσει η Rare ότι χρειάζεται σε σωστό χρόνο, γιατί το παιχνίδι έχει μια ιδιαιτερότητα που είχα χρόνια να δω. Μέχρι τότε όσοι έχουν το παιχνίδι είτε από το Game Pass ή το αγοράσανε ας ανοίξουν τα πανιά τους και ας βάλουμε όλοι μαζί πλώρη στην περιπέτεια και το πλιάτσικο. Σημασία, άλλωστε, έχει το ταξίδι, όχι ο προορισμός.