Η σειρά Halo μετράει πάνω από μια δεκαετία – και κατάφερε να δημιουργήσει ένα φαινόμενο. Με πωλήσεις που ξεπερνούν τα 46 εκατομμύρια αντίτυπα και $3 δισεκατομμύρια, βιβλία, comics και πάνω από 5 δισεκατομμύρια καταγεγραμμένες ώρες gameplay στο Xbox LIVE, το Halo είναι ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα brands για δύο συνεχόμενες γενιές. Η προσφορά του όμως δε περιορίζεται εκεί. Δε θα ήταν υπερβολή για κάποιον να πει πως το Halo: Combat Evolved ήταν ένας από τους πιο σημαντικούς τίτλους που δημιουργήθηκαν ποτέ, από την άποψη ότι ήταν ο πρώτος τίτλος που απέδειξε πως τα FPS δεν είναι αποκλειστικό «προνόμιο» των ηλεκτρονικών υπολογιστών, παίζοντας καταλυτικό ρόλο στη σημερινή κυριαρχία του είδους.
Πίσω από το blockbuster franchise, όλα αυτά τα χρόνια, βρισκόταν η Bungie, η ομάδα ανάπτυξης από το Chicago του Illinois, η οποία μέσα σε έξι τίτλους έχτισε τον μύθο του Master Chief, μια από τις πιο αναγνωρίσιμες μορφές στο gaming. Το μόνο συνεχές στη ζωή όμως είναι η αλλαγή, όπως είπε και ο Ηράκλειτος, και έτσι η Bungie αποφάσισε να αποχωρήσει από τη σειρά που εδραίωσε το Xbox, μεταφέροντας την ευθύνη στους νέους «φύλακες» του Halo, την 343 Industries. Το Halo 4 είναι το πρώτο sequel που αναπτύσσεται από το καινούργιο αυτό studio – και από την αποκάλυψη του στην περσινή Ε3, όλα τα μάτια βρισκόταν επάνω τους. Η αλήθεια είναι πως η ομάδα ανάπτυξης έπρεπε να ανταπεξέλθει στις προσδοκίες μιας ολόκληρης γενιάς, να λάβει σοβαρά υπ’ όψιν της το έργο της Bungie – και φυσικά να αντέξει την… πίεση, η οποία αναπόφευκτα έρχεται με ένα τέτοιο έργο.
Το Halo 4, λοιπόν, σηματοδοτεί την αρχή της “Reclaimer Trilogy”, εστιάζοντας ξανά στον Master Chief και την ιστορία του. Τα γεγονότα του τίτλου λαμβάνουν χώρα τέσσερα χρόνια μετά το τέλος του Halo 3 και συνεχίζει από το σημείο που αφήσαμε τον Master Chief: σε στάση μέσα στον cryo-chamber του Forward Unto Dawn. Το σκάφος της UNSC βρισκόταν ακυβέρνητο όλα αυτά τα χρόνια εξαιτίας των εκτεταμένων ζημιών που υπέστη και πλέον βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Requiem, έναν τεχνητό πλανήτη των Forerunners. Με τις δυνάμεις των Covenant να πλησιάζουν, η Cortana αναλαμβάνει να επαναφέρει τον Master Chief – και οι δυο τους σύντομα θα βρεθούν στον πλανήτη, ανακαλύπτοντας την «αναγέννηση» μιας αρχαίας απειλής.
Η ιστορία μπορεί να «σταθεί» και να είναι κατανοητή (σε ένα βαθμό) για όσους δεν έχουν ασχοληθεί ποτέ στο παρελθόν με τη σειρά – ή έστω επιφανειακά, αν και μια «ανακεφαλαίωση» θα ήταν μια καλή προσθήκη. Οι fans του franchise θα ανακαλύψουν αρκετές ομοιότητες της ιστορίας με αυτή του Combat Evolved, κάτι σαν μια ηχώ-φόρο τιμής του παρελθόντος. Για άλλη μια φορά, οι παίκτες θα βρεθούν στο μέσο μιας μάχης της οποίας αρχικά δεν καταλαβαίνουν, σε έναν ξένο κόσμο, μέχρι να ανακαλύψουν μια μεγαλύτερη απειλή και να αρχίσουν να ταιριάζουν τα κομμάτια, με την περιπέτεια του Master Chief να αποκτά σταδιακά κάποιο στόχο και νόημα.
Η αλήθεια είναι πως η 343 Industries έχει κάνει μια εξαιρετική δουλειά στο να μεταφέρει την ιστορία στον παίκτη, με έναν τρόπο που δε κουράζει και δε «βομβαρδίζει» με πληροφορίες. Σίγουρα, το γεγονός ότι ήδη υπάρχει μια σειρά τίτλων από πίσω βοηθάει, ωστόσο ο τρόπος με τον οποίο η ιστορία παρουσιάζεται και εκτυλίσσεται είναι εξαιρετικός. Σε αυτό παίζει μεγάλο ρόλο και η εισαγωγή των cutscenes και CG videos, που δίνουν την απαραίτητη παύση στη δράση, παρουσιάζοντας ταυτόχρονα με έναν πολύ καλύτερο τρόπο τις εξελίξεις και γεφυρώνοντας αριστοτεχνικά τα «κενά» ανάμεσα σε δράση και σενάριο. Δεν είναι όμως το μόνο «εργαλείο» που χρησιμοποίησε η ομάδα ανάπτυξης. Ένα άλλο στοιχείο είναι η δουλειά που έχει γίνει πάνω στην ανάπτυξη των χαρακτήρων (τουλάχιστον των δύο κεντρικών).
Στο Halo 4 οι παίκτες θα δουν έναν διαφορετικό Master Chief, περισσότερο… ανθρώπινο, ο οποίος είναι κάτι παραπάνω από έναν γενετικά τροποποιημένο υπερ-στρατιώτη. Χωρίς να ξεφεύγει από το ρόλο του σιωπηλού ήρωα, ο Chief πλέον σπάει τη σιωπή του αρκετά πιο συχνά απ’ ότι στο παρελθόν, δίνοντας ιδέες, αψηφώντας εντολές και εκφράζοντας τις σκέψεις του για αυτά που τον απασχολούν. Η ιστορία της Cortana είναι εξίσου σημαντική, με στιγμές που την παρουσιάζουν στα μάτια των παικτών σαν κάτι παραπάνω από AI, κάνοντας τους να νοιαστούν πραγματικά για αυτήν.
Τα επίπεδα είναι τεράστια σε μέγεθος, στα πρότυπα των προηγούμενων τίτλων της σειράς, ωστόσο η πρόοδός μας σε αυτά είναι αρκετά γραμμική, χωρίς να υπάρχει μεγάλη ελευθερία. Από την άλλη βέβαια, ο ρυθμός της δράσης είναι πολύ προσεγμένος, με ελάχιστα κομμάτια όπου οι παίκτες απλά θα πρέπει να προχωρήσουν στο επόμενο objective. Από πλευράς gameplay ο τίτλος είναι ακριβώς αυτό που θα περίμενε κανείς από ένα Halo. Τα εξαιρετικά core mechanics επιστρέφουν, αυτή τη φορά με ακόμα καλύτερη αίσθηση των όπλων. Η κίνηση του Master Chief είναι πλέον αρκετά πιο «βαριά», χωρίς ωστόσο να επηρεάζει την δράση, αποτυπώνοντας καλύτερα την αίσθηση της βαριάς του πανοπλίας. Σε αυτό βοηθάει και απεικόνιση της δράσης μέσα από τα μάτια του Spartan, με τις λεπτομέρειες του κράνους να είναι διακριτές και να κάνουν μια πολύ καλή δουλειά στο να μεταφέρουν τους παίκτες στη θέση του Master Chief. Η μεγαλύτερη διαφορά είναι η εισαγωγή του sprint σαν default κομμάτι του χειρισμού, ενώ τα Armor Abilities επιστρέφουν με νέες ικανότητες όπως το Promethean Vision και το Hardlight Shield, δίνοντας ακόμη μεγαλύτερη ευελιξία στο gameplay.
Από πλευράς αντιπάλων, οι Covenant κάνουν την επιστροφή τους, με τις φυλές των Elites, Grunts, Jackals και Hunters, ενώ θα αντιμετωπίσουμε και μια νέα φυλή, αυτή των Prometheans, των “φρουρών” του Requiem. Οι τελευταίοι έχουν τρεις διαφορετικές παραλλαγές. Τους Kinghts (οι οποίοι είναι το αντίστοιχο των Elites), τους Crawlers (το αντίστοιχο των Grunts) και τους Watchers, ένα ιπτάμενο unit που μπορούν να προστατεύουν, να γιατρεύουν, αλλά ακόμη και να επαναφέρουν στη ζωή τους Knights. Οι αναμετρήσεις με τους Prometheans είναι αρκετά έντονες, και αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στον οπλισμό τους, ο οποίος ουσιαστικά έχει από ένα ισοδύναμο των ήδη γνωστών όπλων.
Τα περισσότερα από τα όπλα των Covenant επιστρέφουν, αλλά τη παράσταση θα κλέψουν αυτά των ανθρώπων. Το Battle Rifle, το DMR και το ανανεωμένο AR κάνουν τη θριαμβευτική τους επιστροφή στο Halo 4, μαζί με κάποια καινούρια όπλα, όπως το Saw (ένα LMG με καταστροφική δύναμη πυρός) και το Sticky Detonator, το οποίο θυμίζει αρκετά το GL, με τη διαφορά ότι οι παίκτες έχουν μεγαλύτερο έλεγχο στη πορεία του εκρηκτικού και τον χρόνο της έκρηξης. Ευχάριστη αλλαγή είναι το γεγονός ότι δε χάνεται το zoom (στα όπλα που το υποστηρίζουν) όταν δεχόμαστε εχθρικά πυρά. Τέλος, την επιστροφή τους κάνουν και τα θεαματικά assassinations, με πολλά νέα animations που κάνουν την όλη διαδικασία πιο διασκεδαστική από ποτέ.
Τα οχήματα δε θα μπορούσαν να απουσιάζουν από το Halo – και σε πολλές αποστολές ο Master Chief θα αναγκαστεί να τα χρησιμοποιήσει, με τη δράση (όπως είναι φυσιολογικά) να απογειώνεται. Σε δύο επίπεδα θα κάνουμε χρήση του Mantis, ενός νέου, δίποδου mech το οποίο διαθέτει rocket launcher και πολυβόλο, ενώ μπορεί να “λιώσει” τους εχθρούς που πλησιάζουν με ένα παντοδύναμο stomp (φυσικά και δε χρειάζεται να αναφερθεί το χαμόγελο στα χείλη του γράφοντα κατά τη διάρκεια της χρήσης του Mantis). Η τεχνητή νοημοσύνη για ακόμη μια φορά παραδίδει… μαθήματα, με τους εχθρούς να αποτελούν κάθε άλλο από εξάσκηση στόχων. Στα Heroic και Legendary επίπεδα δυσκολίας θα παρατηρήσουμε εξαιρετικές αντιδράσεις από πλευράς αντιπάλων, με κινήσεις πλευροκόπησης, εξαιρετικά εκτελεσμένες ρίψεις χειροβομβίδων αλλά και πολύ καλές κινήσεις αποφυγής. Τέλος, την εμφάνισή τους κάνουν και ορισμένα Quick Time Events, τα οποία όμως είναι ελάχιστα στον αριθμό και δε χρησιμεύουν σε τίποτε άλλο από έναν τρόπο να παρουσιαστεί η ιστορία μέσα από το gameplay, χωρίς να χρησιμοποιηθεί κάποιο cutscene.
Το campaign διαρκεί περίπου 8-10 ώρες στο Heroic επίπεδο δυσκολίας, ενώ (όπως είναι λογικό) για το Legendary μπορείτε να υπολογίσετε λίγες ώρες παραπάνω. Όπως είναι αναμενόμενο, υπάρχει πάντα η δυνατότητα για online co-op τεσσάρων ατόμων, και δύο locally. Μετά το πέρας του campaign μας περιμένει το Infinity, το οποίο περιέχει τα Forge, Theater, Multiplayer και το Spartan Ops. Το τελευταίο mode είναι μια story-driven εμπειρία με τη μορφή επεισοδίων, που εστιάζει σε μια ομάδα από Spartans οι οποίοι εξερευνούν τον πλανήτη Requiem, έξι μήνες μετά το τέλος της περιπέτειας του Master Chief. Κάθε εβδομάδα και για τις επόμενες δέκα εβδομάδες, η 343 θα κυκλοφορεί ένα νέο video που θα συνεχίζει την ιστορία και θα προσφέρει ένα νέο επεισόδιο (με πέντε chapters το καθένα) το οποίο θα διαρκεί συνολικά περίπου μία ώρα.
Τα επίπεδα έχουν σχεδιαστεί για τέσσερις παίκτες στο Legendary επίπεδο δυσκολίας, ωστόσο είναι διαθέσιμα και σε solo (ή λιγότερους από τέσσερις παίκτες), σε επίπεδο δυσκολίας που μπορούμε να επιλέξουμε. Το πρώτο επεισόδιο βρίσκεται ήδη ενσωματωμένο, ενώ τα επόμενα θα κυκλοφορήσουν χωρίς χρέωση. Αν μη τι άλλο, το Spartan Ops θα προσφέρει ακόμη 10 ώρες έξτρα περιεχομένου δωρεάν, μια προσθήκη σίγουρα ευπρόσδεκτη. Το… κόστος εδώ είναι το γεγονός ότι με αυτόν τον τρόπο η 343 αντικαθιστά το Firefight mode, το οποίο απουσιάζει από τον τίτλο.
Το Multiplayer πλέον ονομάζεται War Games και φέρνει μια σειρά από αλλαγές στη κλασσική φόρμουλα της Bungie. Οι πιο σημαντικές αλλαγές αφορούν το character progression και το σύστημα loadout, το οποίο πλέον μπορεί να παραμετροποιηθεί πλήρως από την αρχή, με τους παίκτες να είναι σε θέση να επιλέξουν από την αρχή τα όπλα, τις χειροβομβίδες και τα armor abilities που θα έχουν. Όσο παίζουμε War Games ή Spartan Ops, κερδίζουμε πόντους xp με τους οποίους ανεβαίνουμε ranks και μπορούμε να ξεκλειδώσουμε όπλα, χειροβομβίδες, Armor Abilities, Tactical Packages και Support Upgrades. Τα κομμάτια της πανοπλίας ξεκλειδώνονται και είναι διαθέσιμα άμεσα για χρήση όσο ανεβαίνουμε επίπεδα. Ξεκλειδώνοντας τα όπλα και τα abilities, στη συνέχεια θα πρέπει να τα αγοράσουμε χρησιμοποιώντας ένα σύστημα tokens, κάτι που μας αναγκάζει (αρχικά) να επιλέξουμε ανάμεσα στα διαθέσιμα unlocks.
Τα Tactical Packages και Support Upgrades είναι δύο passive abilites τα οποία θυμίζουν αρκετά τα Perks του Call of Duty, αλλά στη πράξη διαφέρουν αρκετά. Με τα Tactical Packages μπορούμε να εξοπλίσουμε τον Spartan μας με περισσότερες χειροβομβίδες, unlimited sprint, γρηγορότερο recharging και πολλά άλλα. Τα Support Upgrades επιτρέπουν γρηγορότερο reloading, βελτιωμένο weapon stability, περισσότερο ammo κ.ο.κ. Τα παραπάνω μπορεί αρχικά να ακούγονται σαν τρόποι για να καθιστά κάποιος τον χαρακτήρα του… OP, ωστόσο γρήγορα γίνεται αντιληπτό πως είναι περισσότερο θέμα επιλογής του τρόπου παιχνιδιού που θέλει να ακολουθήσει ο καθένας.
Οι χάρτες που έρχονται με τον τίτλο είναι καλοσχεδιασμένοι και θα φιλοξενήσουν επικές μάχες, ενώ τα όπλα πλέον δεν είναι διασκορπισμένα όπως στο παρελθόν. Στη θέση τους υπάρχει ένα ordnance system με το οποίο μια σειρά όπλων “προσγειώνεται” στον χάρτη, με τα drops να είναι ορατά στα HUDs όλων των παικτών. Έτσι, η νοοτροπία του weapon rushing είναι ακόμη εδώ, αυτή τη φορά όμως όλοι οι παίκτες γνωρίζουν τι είναι διαθέσιμο ανά πάσα στιγμή. Από πλευράς modes έχουμε την επιστροφή των κλασσικών Capture The Flag, SWAT, Team Slayer Pro, Grifball, Oddball και King of the Hill, ενώ την εμφάνισή τους κάνουν και νέα modes όπως το Dominion (ένα mode με βάσεις), Extraction, Flood (το αντίστοιχο του Infection) και το Regicide, ένα Free-For-All mode με το οποίο ο παίκτες με τους περισσότερους πόντους είναι ο King.
Τέλος έχουμε το Infinity Slayer, το οποίο είναι σαν το Team Slayer, με μοναδική διαφορά το ordnance system, το οποίο επιτρέπει στους παίκτες να φέρουν drops με όπλα, χειροβομβίδες ή enhanced modifiers. Για να καταφέρουμε κάτι τέτοιο, θα πρέπει να γεμίσουμε έναν ειδικό μετρητή, κάτι που επιτυγχάνεται με kills, assists, support actions κ.ο.κ. Ιδιαίτερα χρήσιμη είναι και η προσθήκη της Killcam, η οποία μας δείχνει τη δράση από τα μάτια του αντιπάλου μας, λίγα δευτερόλεπτα πριν κερδίσει το kill εις βάρος μας, καθώς και η δυνατότητα να κάνουμε άμεσα respawn, χωρίς να χρειάζεται να περιμένουμε κάποια δευτερόλεπτα. Τέλος, ο τίτλος πλέον επιτρέπει το joining παικτών σε matches που βρίσκονται ήδη σε εξέλιξη, λύνοντας τα προβλήματα άνισων (από πλευράς αριθμού παικτών) matches του παρελθόντος. Τέλος, το Forge κάνει και αυτό την επιστροφή του, αυτή τη φορά με περισσότερες επιλογές στη διάθεση των παικτών. Πλέον είναι δυνατή η δημιουργία επιπέδων σε τρεις διαφορετικούς κόσμος, με νέα εργαλεία και πάντα με τη δυνατότητα uploading των δημιουργιών μας.
Οι αλλαγές στο multiplayer μπορεί να αρχικά να ξενίσουν και να “φοβίσουν” τους fans της σειράς, θα πρέπει να αναφερθεί όμως πως παρά τις όποιες παρεμβάσεις, το Halo 4 διατηρεί την ταυτότητα και την μοναδικότητά του. Ναι, ο χαρακτήρας του μπορεί να είναι πιο γρήγορος απ’ ότι στο παρελθόν, τίποτα όμως δε γίνεται σε βάρος της δράσης. Στον πυρήνα του παραμένει ένα συναρπαστικό shooter, με όλα τα βασικά του στοιχεία να δίνουν για άλλη μια φορά το παρόν και να υπόσχονται ατελείωτες ώρες διασκέδασης.
Από τεχνικής άποψης, το Halo 4 εντυπωσιάζει και βάζει σοβαρή υποψηφιότητα για τον αρτιότερο τεχνικά τίτλο της κονσόλας. Τα textures είναι καλοσχεδιασμένα και λεπτομερή, ενώ πολύ καλή δουλειά έχει γίνει και σε φωτισμό και σκίαση – ιδίως με τα παιχνίδια που κάνει το φως με το visor του Master Chief. Και τα επίπεδα είναι καλοσχεδιασμένα, τα διαφορετικά περιβάλλοντα φροντίζουν πάντα να κρατάνε το ενδιαφέρον ψηλά, ενώ θα πρέπει να αναφερθούν και τα εξαιρετικής ποιότητας CGΙ Videos, από τα καλύτερα που έχουμε δει ποτέ. Ο ήχος συνοδεύει με τον καλύτερο τρόπο τα εξαιρετικά γραφικά. Η ομάδα ανάπτυξης αποφάσισε να μη χρησιμοποιήσει audio από τους προηγούμενους τίτλους, αλλά να γράψει από την αρχή ολόκληρο τον ηχητικό τομέα.
Από τους ήχους των όπλων μέχρι τα βαριά βήματα της πανοπλίας του Master Chief, τα ηχητικά εφέ είναι εξαιρετικής ποιότητας, ενώ το voice over των χαρακτήρων είναι από τα καλύτερα που έχουμε ακούσει ποτέ, με highlight (φυσικά) τις ερμηνείες των Steve Downes, Jen Taylor και Jennifer Hale. Ίσως το πιο αδύναμο κομμάτι του Halo 4 να αποτελεί η μουσική επένδυση του, ένα κομμάτι που ανέκαθεν έπαιζε σημαντικό ρόλο στη σειρά. Οι μελωδίες του Neil Davidge (παραγωγού των Massive Attack) είναι πολύ καλές και προσπαθούν να ακολουθήσουν το πνεύμα της σειράς, ωστόσο δε μπορούν (δυστυχώς) να συγκριθούν με τις κλασσικές πλέον συνθέσεις του Marty O’Donnell.
Τελικά, πως αντιμετωπίζει η 343 Industries την «κληρονομιά» της Bungie; Η αλήθεια είναι πως αυτό το ερώτημα «βασάνιζε» το μυαλό όλων των fans της σειράς μέχρι σήμερα. Η απάντηση είναι απλή. Με τον καλύτερο τρόπο που θα μπορούσε. Η 343 Industries όχι μόνο σεβάστηκε την ιστορία και τη δουλειά της Bungie, αλλά κατάφερε να την πάει και ένα βήμα μπροστά. Δημιούργησε ένα εξαιρετικό sequel, εστιάζοντας στην ιστορία και το πρόσωπο του Master Chief, δίνοντας μια ένεση «φρεσκάδας» στο multiplayer, παρουσιάζοντας ταυτόχρονα έναν τεχνικό τομέα που δύσκολα θα μπορέσει κάποιος τίτλος να ξεπεράσει στα επόμενα χρόνια.
Το να μιλάει κανείς για έναν τίτλο με τόσο μεγάλη ιστορία, σίγουρα δεν είναι εύκολο – και οι συγκρίσεις είναι ακόμα δυσκολότερες. Πάντα θα υπάρχουν σημεία διαφωνίας όσον αφορά τις επιλογές που έγιναν και ποτέ θα μείνουν ικανοποιημένοι όλοι. Κανείς όμως δε μπορεί να αμφισβητήσει την αγάπη και την αφοσίωση της ομάδας ανάπτυξης στο Halo. Όπως η ίδια η 343 Industries αναφέρει: “Every journey begins with a single step. This is our beginning”. Αυτό το πρώτο βήμα ήταν το πιο σωστό που θα μπορούσε να κάνει.
Βαθμολογία: 9/10
Εταιρεία ανάπτυξης: 343 Industries
Εταιρεία έκδοσης: Microsoft Studios
Αριθμός παιχτών: 1-4
Ηλικίες: PEGI 16
Επίσημη ιστοσελίδα: www.halowaypoint.com/halo4